La primera descripción de la enfermedad fue realizada en 1907 por Alois Alzheimer, médico y científico alemán, y en honor a él se le dio ese nombre.
La enfermedad de Alzheimer es un tipo de lesión cerebral orgánica frecuente a partir de los 65 años (aunque también puede aparecer antes), que provoca entre otras cosas cambios en la conducta y en la personalidad con una progresiva pérdida de memoria, de la capacidad verbal y de comunicarse, de movimientos, actividades de la vida diaria, etc., lo que convierte a los enfermos en personas dependientes en todo momento de un familiar o cuidador dedicado 24 horas al día al cuidado de estas personas.
El trastorno se inicia por lo general de manera insidiosa y lenta, y evoluciona progresivamente durante un periodo de años. El periodo evolutivo puede ser corto, de dos o tres años, pero en ocasiones bastante más largo. Puede comenzar en la edad madura e incluso antes, pero la incidencia es mayor hacia el final de la vida. En casos con inicio antes de los 65 a 70 años el curso es más rápido y predominan síntomas de lesión de los lóbulos temporales y apriétales, entre ellos disfasias o dispraxias. En los casos de inicio mas tardío, el curso tiende a ser más lento y a caracterizarse por un deterioro más global de las funciones cerebrales superiores.
Los primeros síntomas van asociados a una disminución de la memoria reciente o memoria inmediata. Otra de las alteraciones que desarrolla la persona enferma de Alzheimer son los cambios en el comportamiento y en la personalidad. Se muestra irritable y con frecuentes cambios de humor, llegándose a aislar de su entorno familiar.
Pueden observarse desde el punto de vista clínico tres fases de la evolución. Cada una de ellas se caracteriza por la presencia de determinados signos o síntomas.
Síntomas de la Fase 1 o leve:
- Pérdida de memoria, especialmente los acontecimientos recientes.
- Desorientación temporal, incapacidad para recordar fechas y año en curso.
- Desorientación espacial, incapacidad para recordar lugares familiares.
- Pérdida de iniciativa.
- Dificultad para encontrar palabras.
- Disminución de la capacidad de concentración.
- Tendencia a evitar reuniones sociales y a frecuentar nuevos ambientes.
- Faltas importantes de memoria.
- Disminución de la autonomía.
- Facilidad para perderse.
- Aumento de los trastornos de lenguaje.
- Comienzo de problemas a nivel motor.
- Comienzo de problemas de incontinencia.
- Irritabilidad y en algunos casos conductas agresivas.
- Dependencia total del cuidador.
- Dificultad para alimentarse incluso con ayuda.
- Incapacidad para reconocer a amigos y familiares.
- Imposibilidad para caminar.
- Incontinencia total.
- Comportamiento anormal.
